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Du "Chopper" d'Achenheim (600.000 avant notre ère) à la dernière victoire des Romains sur les Alamans (377), voici les temps où l'Alsace ne portait pas encore son nom. Déjà, elle se révèle à la fois comme une terre de contact, favorable aux échanges culturels, et comme une région convoitée, théâtre de conflits.

Alesacios : c'est ainsi qu'apparaît pour la première fois le nom de l'Alsace, dans une chronique de cette époque qu'on traite de "siècles obscurs" ou de "temps barbares". Successivement conquise par les Alamans et par les Francs, la Région est le théâtre d'intrigues et de luttes sous les souverains mérovingiens, puis carolingiens, qui aiment y séjourner, mais qui y courent parfois des dangers imprévus. Le lecteur découvre de nombreuses péripéties jusqu'à l'humiliation de Louis le Pieux au Champ du Mensonge, près de Colmar.

Un moment évincés par l'élection de Lothaire de Supplinburg, les Staufen prennent les rênes de l'empire avec Conrad III, puis Frederic Barberousse, et les gardent pendant plus d'un siècle. L'alsace est pour eux une terre de prédilection et, avec eux, elle connaît une floraison économique, intellectuelle et artistique remarquable. L'effondrement de leur pouvoir ouvre une période de troubles.

Après les Serments de Strasbourg et les divers partages pour lesquels les héritiers de Charlemagne se disputent les lambeaux de son empire, une période troublée précède l'avènement d'Othon le Grand, qui fonde un nouvel Empire (962), où les souverains Saliens succèdent plus tard aux Ottoniens. En Alsace monte la puissance des Eguisheim, bientôt concurrencée par les Staufen. La Querelle des Investitures a ses répercussions en Alsace ; le Concordat de Worms, achève ainsi le volume.

Le volume s'ouvre sur la lutte entre Mulhouse et l'évêque de Strasbourg ; il s'achève sur l'échec de Charles le Téméraire, qui souhaitait annexer le Sundgau à la Bourgogne. Entre ces deux termes s'inscrit l'effort d'émancipation des villes alsaciennes, qui mènera à la création de la ligue qu'on appellera plus tard « Décapole ».

L'arrivée de Crato Hoffmann à l'école latine de Sélestat (1477) et celle de Jean Geiler de Kaysersberg à la cathédrale de Strasbourg (1478) annoncent déjà l'humanisme et la reforme. Le XVIe siècle apparaît comme une période extraordinaire en Alsace, avec des artistes, des écrivains, des théologiens, des imprimeurs de renommée internationale, toutefois, des conflits violents ébranlent la société : du Bundschuh (1493) et de la guerre des paysans (1525) à la guerre des évêques (1592-1604).

Le calme qui semblait revenu avec la paix de Haguenau (1604) est d'abord trouble par la guerre de succession de Juliers (1609-1610), puis la guerre des margraves (1610). En 1618, la défenestration de Prague déclenche un nouveau conflit qui entraîne l'Alsace dans un tourbillon de pillages, de carnages et de désolation : la guerre de trente ans, ou plutôt la "guerre de Mansfeld" (1621-1622) suivie de la "guerre des suédois" (1632-1648).
La région, déchirée entre partisans et adversaires des Habsbourg, vit la plus grande catastrophe démographique et économique de son histoire. Les traites de westphalie donnent une partie de l'Alsace au roi de France. La guerre de Hollande (1672-1678) remet la région a feu et a sang. La paix de Nimegue (1678) sonne le glas de la décapole impériale. Progressivement, de nouvelles seigneuries sont incorporées au royaume de France.
Assiégé en pleine paix, Strasbourg se rend à son tour en 1681. Avec le traité de Ryswick (1697), qui met fin a la guerre de la ligue d'Augsbourg, presque toute l'Alsace est française.

Au lendemain du traité de Ryswick, presque toute l'Alsace est soumise au roi de France, mais elle restera à l'extérieur des barrières douanières jusqu'en 1790, le reste du royaume étant officiellement désigné par rapport à elle comme "l'intérieur". Avec le personnel militaire et administratif, majoritairement originaire d'autres régions, se répand dans les classes supérieures une vie "à la française", tandis que la plupart des habitants conservent leurs habitudes linguistiques et vestimentaires.
De nouvelles activités voient le jour : la fabrication de la porcelaine dans les ateliers de Hannong, à Strasbourg et Haguenau, l'indiennerie dans l'enclave suisse de Mulhouse, l'exploitation du pétrole à Pechelbronn. Des personnages célèbres séjournent plus ou moins longtemps dans la région : Voltaire, Rousseau, Goethe, le roi Stanislas et sa famille, le roi de Prusse et d'autres encore. Mais le "siècle des Rohan" n'est pas exempt de conflits armés : guerre de succession d'Espagne, guerre de succession de Pologne, guerre de succession d'Autriche.
Les premiers troubles révolutionnaires éclatent quelques jours après la prise de la Bastille. Le 21 septembre 1792, la république est proclamée et l'alsace cesse d'être "une province dans le royaume".

En vingt-trois ans se succèdent la république révolutionnaire, le directoire, le consulat, le premier empire, la première restauration, les cent-jours et le début de la seconde restauration ! Chaque changement politique apporte son cortège de revirements, d'épurations et de remaniements. L'alsace ou, à l'époque, très peu de gens savent le français, est pour cette raison souvent suspecte aux autorités parisiennes, surtout après la grande fuite de 1793.
Pourtant, les départements du Rhin ne sont pas en reste sur les autres pour ce qui est du civisme ! Beaucoup d'Alsaciens figurent parmi les généraux de la république et de l'empire. L'épopée napoléonienne marquera durablement les esprits.

Le romantisme ne se réduit pas à des idylles champêtres, à des rêveries sentimentales ou à la fascination des ruines. Il est mêlé aux revendications de liberté qui agitent une partie de l'Europe, au XIXe siècle, et n'est pas étranger à la montée de nationalismes antagonistes, lourds de conséquences pour l'Alsace. En même temps, celle-ci, comme d'autres régions, connait une forte industrialisation, favorisée par le développement des transports par voie d'eau et du chemin de fer.
Mais l'essor économique, d'ailleurs conditionne par la situation frontalière, ne va pas sans problèmes sociaux. Entre l'occupation par les alliés, au début du siècle, et la guerre franco-prussienne, qui éclate en 1870, la vie dans l'alsace des romantiques, à travers cinq changements de régime, n'a rien d'un long fleuve tranquille. Et l'année 1871 marque son annexion a l'empire allemand nouvellement proclame.

Par le traité de Francfort, en 1871, la France a cédé à l'Allemagne l'Alsace (sauf ce qui deviendra le territoire de Belfort) et une partie de la lorraine. Sous le nom de "Reichsland Elsass-Lothringen", celles-ci deviennent, en quelque sorte, propriété de l'ensemble des états membres de l'Empire allemand. L'exode des "optants", qui quittent l'alsace pour garder la nationalité française, et l'arrivée massive de "Vieux-Allemands, amènent des changements dans la société.
Avec le temps, les voix de la protestation se font plus rares tandis qu'émergent des mouvements "autonomistes", avec des points de vue varies quant à la nature de l'autonomie qu'ils souhaitent. Cette période - presque un demi-siècle - est marquée par une vie artistique et littéraire animée, notamment avec le groupe de Saint-Léonard, autour de Charles Spindler. Dans le domaine économique, de nouvelles activités industrielles se font jour.
Dès août 1914 se déroulent des combats violents (Linge, Hartmannswillerkopf, Tête des Faux, etc.). En novembre 1918, la république est déclarée, les "conseils d'ouvriers et de soldats" créent une ambiance révolutionnaire dans les villes. L'entrée des troupes françaises met fin à l'anarchie. A Strasbourg, Poincaré proclame le retour de l'Alsace à la France.

A l'euphorie de novembre 1918 succède peu a peu un malaise : l'image que se sont faite l'une de l'autre la France et l'Alsace ne correspond pas tout à fait à la réalité, ce qui engendre des problèmes de toutes sortes. Ceux-ci suscitent l'émergence de divers partis a tendance "autonomiste", souvent plutôt régionalistes. En 1939, la déclaration de guerre s'accompagne d'une évacuation massive vers le Limousin et le Périgord.
Occupée en 1940, annexée a l'encontre du droit international, l'Alsace subit le poids de la dictature hitlerienne : endoctrinement, répression, incorporation de force... Les violents combats de la libération rendent à la France une région ravagée. Malgré les drames liés à l'épuration, a la situation des malgré-nous, a l'attente des disparus, l'Alsace se reconstruit et connaît un nouvel essor, tout en développant son rôle dans le dialogue européen.