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"La vie est une chienne et moi je ne suis bon à rien. Ne cherche pas à me revoir... Ton père". 1990, dans sa résidence huppée de New-York, Harvey n’est pas surpris par la visite de Jim. 70 ans plus tôt, les deux hommes, alors de jeunes garçons, faisaient connaissance à bord d’un train des orphelins ; un système d’adoption mis en place pour endiguer le nombre massif, sur la côte Est américaine, d’enfants sans famille issus de l’émigration européenne.
Embarqués dans un étrange voyage, Jim et son petit frère expérimenteront la fraternité, l’amitié, la confiance, l’entraide, mais feront aussi les frais de la trahison de ceux qui feraient tout, faute d’être bien nés, pour être bien adoptés...

OLa vie est une chienne et moi je ne suis bon à rien. Ne cherche pas à me revoir... Ton pèreö. Middle West, 1920. Le train des orphelins poursuit son périple vers l’Ouest. A son bord, le jeune Jim se lamente d’avoir perdu son frère, adopté à l’étape précédente. Il ne lui reste plus qu’Anna, sa jeune soeur, le mot que lui a laissé son père sur le quai de gare, et son copain Harvey. Ensemble, ils vivront encore bien des aventures qui conduiront Jim, près de 70 ans plus tard, aux archives de l’Orphan Train Society à la recherche de son passé et de celui des siens...

1990. Jim vit désormais avec sa femme dans une ferme au Kansas, mais il reste tourmenté par le passé et la séparation d'avec son frère Joey. De son côté, ce dernier, qui a été adopté par un couple de Mexicains, vit toujours dans la petite ville de Cowpoke Canyon et se pose les mêmes questions.

A New York, Lisa et Joey, qui ont fugué de leur famille adoptive, tentent de retrouver leur frère Jim par l'entremise de M. Coleman. Mais ce dernier, poursuivi pour trafic d'enfants, retrouve la trace du jeune homme et en profite pour le faire chanter, menaçant de dévoiler son secret à ses riches parents d'adoption.

Le passé refait surface dans la vie des orphelins. 1990 : Jim a trouvé la paix auprès de Bianca, mais Joey, son frère, reste pétri de haine pour Harvey, celui qui a volé l'identité de Jim, et rien ni personne ne l'en guérira. pas même Lisa, l'amie de toujours. Pourtant, à la mort de Lisa, Joey annonce qu'il accompagnera Jim pour rendre à Harvey son dossier d'adoption. 1922 : à Cowpoke Canyon, les affaires sont florissantes et la main d'oeuvre bon marché grâce aux orphelins qu'Effron, le maître des lieux, fait venir en grand nombre.
Le petit Joey, livré à lui-même, survit tant bien que mal. Lisa, mariée à Effron, est maman d'un petit garçon et tentent de faire oublier ses origines de fille des rues.

1929 - A Cowpoke Canyon, Lisa entre en résistance suite au véto que les employeurs d'orphelins de la ville ont mis à son projet d'école du soir. De son côté, la veuve Goswell fait tout pour que Coleman, son fiancé, soit le prochain maire. Mais Coleman est poltron, misogyne et sans aucun sens politique. Pour la veuve, c'en est trop, elle se rallie à l'avis de Lisa : les femmes doivent prendre les choses en mains.
Soixante-dix ans plus tard - Depuis le décès de Lisa, le vieux Joey se noie dans la solitude. Son radio émetteur reste son seul lien avec le monde et c'est grâce à lui qu'il fait la connaissance de la jeune Louisa qui vit esseulée sur une petite île d'Irlande.

À sa mort, Lisa, l'adolescente qui avait pris soin des orphelins déplacés vers l'Ouest américain dans les années 1920, laisse une lettre dévoilant le secret d'Harvey. Le garçon qui a volé l'identité de Jim, l'un des orphelins, a été témoin d'un meurtre commis par Joey, le jeune frère de Jim. Soixante ans plus tard, Jim et Joey, âgés mais toujours solidaires, décident de se rendre chez Harvey pour apprendre la vérité à leur petite soeur Anna, restée toute sa vie auprès de celui qu'elle pense être son frère.

Maintenant que vous connaissez toute l'histoire, ça ne vous paraît pas étrange que j'aie fait tout ce chemin depuis les Etats-Unis... et qu'au final, je n'aie même pas passé quelques instants à me recueillir sur la tombe de mon aïeul ? ùNon, je pense que vous n'étiez pas venu pour ça même si vous l'avez cru ! ùEt je serais venu pour quoi alors ? ù Ca... vous êtes le seul à pouvoir le découvrir.